Quels types de tuyaux sont les plus résistants au gel ?

Pourquoi un tuyau éclate quand il gèle

En passant à l'état solide, l'eau augmente d'environ 9 % en volume. Dans un tube fermé aux deux bouts, cette dilatation n'a nulle part où aller. La pression monte jusqu'à ce que la paroi cède.

Un détail que beaucoup ignorent : le tube ne se fend presque jamais à l'endroit du bouchon de glace. Il cède en aval, entre le bouchon et un robinet fermé, là où l'eau encore liquide est comprimée. C'est pour ça qu'ouvrir un robinet en cas de gel protège l'installation : la pression trouve une sortie.

Et la casse ne se voit pas au moment du gel. Elle apparaît au dégel, quand l'eau recommence à circuler et sort par la fissure. La majorité des dégâts des eaux d'hiver sont découverts au redoux.

Comment chaque matériau réagit

Le cuivre est un bon matériau. Il dure, ne craint pas les UV, se répare facilement. Mais sa qualité, la rigidité, devient son défaut ici : il n'a aucune marge d'élasticité pour absorber les 9 %. Un tube PER dans les mêmes conditions gonfle et reprend sa forme au dégel.

Le multicouche est souvent présenté comme équivalent au PER. Sur le gel, il ne l'est pas : l'âme aluminium qui lui donne sa tenue de forme l'empêche justement de gonfler.

À partir de quelle température ?

Un tuyau ne gèle pas dès que l'air passe sous zéro. Ce qui compte est la durée et l'exposition :

• Tube en volume chauffé : le risque est nul tant que le chauffage tourne.
• Garage, cave, cellier, combles : le gel devient possible après plusieurs heures sous −3 °C.
• Tube extérieur non isolé, exposé au vent : quelques heures sous 0 °C suffisent. Le vent accélère beaucoup le refroidissement.
• Robinet de jardin, arrosage : le premier à casser, chaque hiver.

Le cas des Alpes-Maritimes et du Var

Sur le littoral, entre Nice, Cannes et Toulon, le gel est rare. Ce n'est pas pour autant un département sans casse, pour trois raisons que nous retrouvons chaque hiver en intervention.

• L'arrière-pays gèle vraiment. Dès qu'on monte vers Vence, Coursegoules, Gréolières ou le haut Var, les nuits d'hiver descendent nettement sous zéro. Les installations y sont souvent dimensionnées comme sur la côte.
• Les résidences secondaires sont vides et non chauffées. Un logement inoccupé en janvier, chauffage coupé, se met à la température extérieure en un jour ou deux. C'est la configuration qui casse le plus.
• Les locaux techniques sont mal traités. Chauffe-eau en garage, nourrice en cellier, compteur en coffret extérieur : les points les plus exposés sont ceux qu'on ne regarde jamais.

Protéger l'installation, dans l'ordre d'efficacité

1. Vidanger ce qui ne sert pas l'hiver. Robinet de jardin, arrosage automatique, circuit de piscine. Fermer la vanne d'alimentation puis ouvrir le point bas pour purger. Un robinet vide ne gèle pas.
2. Isoler les tubes exposés. Manchon mousse ou coquille de 9 à 13 mm d'épaisseur, sans laisser d'espace entre deux longueurs. Comptez 2 à 5 € le mètre. L'isolant ne produit pas de chaleur : il ralentit le refroidissement, ce qui suffit pour une nuit froide, pas pour une semaine.
3. Poser un câble chauffant autorégulant sur les tronçons impossibles à mettre hors gel. Il s'enroule le long du tube sous l'isolant et se déclenche seul au froid. De 15 à 30 € le mètre, plus la prise.
4. Maintenir une température minimale dans le logement inoccupé. Le mode hors gel d'un chauffage, réglé vers 8 °C, coûte moins cher qu'un dégât des eaux.
5. Laisser couler un filet d'eau en épisode de grand froid, sur le point le plus exposé. L'eau en mouvement gèle beaucoup moins vite, et le robinet ouvert donne une sortie à la pression.

La quatrième mesure est la plus négligée et la plus rentable. Couper entièrement le chauffage d'une maison vide en hiver économise quelques dizaines d'euros et peut coûter plusieurs milliers.

Si le tuyau a déjà gelé

• Fermez l'arrivée d'eau générale avant toute tentative de dégel. Si le tube est fendu, l'eau sortira dès que la glace fondra.
• Ouvrez le robinet en aval, pour donner une issue à la pression et voir quand l'eau revient.
• Réchauffez doucement : sèche-cheveux, chiffon chaud, radiateur soufflant à distance. Jamais de flamme, jamais de chalumeau, qui déforment le métal et enflamment les gaines.
• Réchauffez en partant du robinet vers le bouchon de glace, pas l'inverse. Sinon la vapeur produite reste piégée et fait sauter le tube.

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